般人来说，小吏极少能够被提拔为官，大部分人都是一干一辈子，甚至他们死后。儿孙也会接他们的班继续做。有些衙门甚至出现子孙三代同时为吏的情况。而且小吏就算是成为官员，也只能是低级官员，在官场上也很受歧视，根本不能与正途出身的官员相比。
    小吏在地位上虽然不如官员，但你却不能小瞧他们，要知道大明的官员与小吏的数量是不成比例的，比如一个县城里，真正的官员只有三个。分别是知县、主薄和县丞，除了这三人外，衙门里的其它人都属于小吏，可以说这些小吏才是衙门里真正的主事人，再加上有些小吏几代在衙门里做事，积累了庞大的人脉和丰富的经验，有时甚至连新调去的官员都要巴结这些小吏，否则他们根本就在当地呆不下去，由此可这些小吏的能量。
    不过也正是这些小吏们升迁无望，一辈子都只能呆在原来的位置上。如此一来，小吏们也就没有了对前途的追求。剩下的也就只有对钱财的追求，这也形成了大明的衙门有理无钱莫进来的现象，无论做什么事情，都需要花钱在衙门上下打点，只要是用钱打通关节，那么就算是不合理的事情也会变得合理。
    这些小吏本来就不属于大明正式编制，他们的俸禄也是由雇佣他们的官员私人提供，以前大
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