麦克唐纳在1866年10月12日生于苏格兰马里郡的洛西茅斯,是农场工约翰·麦克唐纳及女仆安妮·拉姆齐所生的唯一私生子。

    1906年起当选为首批工党籍下议院议员,后于1911年出任国会工党主席,但由于立场反战,最终因1914年爆发第一次世界大战而宣布辞任主席,复于1918年丧失下院议席。麦克唐纳在1922年重返下院,并当选工党党魁,1924年1月带领工党组阁,成为英国历史上首位工党籍的英国首相。可是,其政府仅属弱势政府,后来又有传闻声称苏共渗入政府,使政府旋于同年11月大选败于保守党。

    麦克唐纳在1929年带领工党胜出大选,第二度筹组弱势政府。然而,同年在美国爆发的经济大萧条严重拖累英国经济,面对经济急速衰退,内阁却在经济政策上出现重大分歧,无法达成共识,结果麦克唐纳在1931年8月提出辞呈,同日获英皇乔治五世授意另组国民政府,实行与保守党及自由党筹组联合内阁,随后在同年9月决定英镑放弃金本位。麦克唐纳自立国民政府的行动被工党视为一大“出卖”,并随即遭开除出工党,而党内更有人指责他为“叛徒”。被开除出党后,麦克唐纳创立支持度相当有限的国民工党,自任党魁
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