于英国传教士家庭，随父母生长在肯尼亚的内罗毕。1931年，在剑桥大学学习完非洲史前史之后，路易斯决定到东非寻找人类起源的化石。他的这一想法遭到了他的学术导师——一位当时的学界权威的否定，他的导师认为他选择去非洲而非亚洲非常不明智，因为当时关于原始人的发现大多集中在亚洲。

    然而路易斯还是带着坚定的信念回到了他的出生地——东非。他将工作地点选择在坦桑尼亚的奥杜威峡谷。这是一条长40公里、深100米的干燥峡谷。30年来，只要时间和资金允许，他就会和第二任妻子玛丽·利基来到这里进行考古发掘工作。除了妻子玛丽外，他们的孩子也被训练成了考古专家，儿子理查德后来的成就甚至超过了他和妻子。

    数十年来，利基家族面临着资金缺乏、无人认同的窘境，他们像一支无援的孤军默默奋战在奥杜威峡谷，日子过得艰难。在1959年那个幸运的日子来临之前，他们虽然已发现了上千块动物骨骼和石器工具，却始终没有发现过早期人类的化石。

    1959年7月17日早晨，由于感冒困扰，路易斯留在了营地帐篷里，玛丽独自领着两条宠物狗在峡谷中的一处遗址进行发掘。无意中，玛丽发现碎石中露出了头骨碎片和牙齿。
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